Harvard Business Review zette Johan Thijs drie keer op rij in de top tien van de beste CEO’s ter wereld. De topman van KBC en voorzitter van Febelfin, de Belgische federatie van de financiële sector, sleept voor zijn bank- en verzekeringsgroep de ene award na de andere in wacht. Als meest innovatieve bank van België bijvoorbeeld. Aan de deur van zijn kantoor hing tot voor kort een sticker met daarop in grote letters ‘Durf’. Een eigenschap die hij dag in dag uit in de praktijk zet. 

Het talent van Johan Thijs viel al heel vroeg op. “Die jongen moet burgerlijk ingenieur worden”, adviseerde het voormalige PMS, vandaag CLB toen hij zijn secundaire studie had voltooid. Hij koos voor wiskunde en deed er een paar jaar actuaris bovenop. Die opleiding toonde hem de kracht van data en leerde hem op lange termijn te denken. 

Zo kan hij jarenlang geduldig wachten op zijn prooi, zoals bij de overname van de bank UBB in Bulgarije. Maar geduld oefenen betekent zeker niet stilzitten. Zijn biografie leest als een trein. Hoe hij in amper 15 jaar opklom van actuaris bij verzekeraar Assuranties van de Belgische Boerenbond tot CEO van de KBC Groep. Hij is de man die van KBC opnieuw de winnaar maakte na de donkere financiële crisis. Zo won de groep voor de zesde keer op rij de ‘Euromoney’-award als beste bank in België. “Onze strategie focust al tien jaar consistent op klantenservice waarbij elk tandwiel in ons radarwerk een relevante rol speelt. Het is een succes van velen en daar zijn we ook trots op.” 

Plus ultra

‘Durf’ is zijn ‘middle name’ en dus “durft Johan Thijs ook wel te springen, zelfs al is hij niet altijd 100% zeker wat de uitkomst zal zijn. “Maar mijn ware leidmotief luidt ‘immer voort, plus ultra’. Wat tegelijk betekent: blijf niet hangen bij wat fout liep of bij wat goed gaat.” 

Het is onder meer dankzij die cultuur waar ‘empowerment’ hand in hand gaat met ‘accountability’ dat KBC uitgroeide tot het succesverhaal van vandaag. Johan Thijs stimuleert de leidinggevenden om het talent van hun medewerkers te laten ontplooien, niet om hun visie op te leggen. “Wie op een innovatieve manier klantenbehoeften wil invullen, moet de skills van àl zijn mensen in de strijd gooien. Leg de innovatie niet top-down op, maar creëer een omgeving waarin mensen hun ding kunnen doen. Op die manier telt onze innovatie-afdeling niet 25 maar 42.000 mensen.” 

“Culture eats strategy”

Het succes van KBC hangt onmisbaar samen met de bedrijfscultuur, PEARL, wat staat voor Performance, Empowerment, Accountability, Responsiveness en Local Embeddedness. Die cultuur en samenhorigheid versterken, geeft Johan Thijs absoluut voorrang op groei en rendement. “Culture eats strategy for breakfast, om de Amerikaanse managementgoeroe Peter Drucker te citeren. Mijn visie werd aanvankelijk niet op gejuich werd onthaald door de analisten. Maar na verloop hebben ze moeten toegeven dat bedrijfscultuur wel degelijk fundamenteel is voor de positieve omwenteling die we de voorbije tien jaar hebben gerealiseerd.” 

Groen

Een duurzame omwenteling tegelijk. Hoe groener uw dossier, hoe goedkoper uw lening? “Dat stadium zijn we al lang voorbij. Als KBC drukken we niet alleen onze eigen, interne ecologische voetafdruk, maar proberen ook de indirecte negatieve impact van onze klanten op onze business te verminderen, bijvoorbeeld door niet langer steenkoolexploitatie te steunen in Tsjechië – waar KBC een aanzienlijk marktaandeel heeft. Bijzonder gevoelig voor de reputatie als bank als je weet hoeveel gezinnen je daarmee raakt die afhankelijk zijn van steenkool voor hun verwarming of inkomen.” ‘Groen’ gaat dus veel verder dan een korting geven op een lening voor een milieuvriendelijk project. 

Digital first

Het ‘digital first’-businessmodel is in weinig, tot niets nog te vergelijken met het invullen van de financiële noden in een analoge wereld. De komende jaren investeert KBC liefst 1,5 miljard euro in de nieuwe digitale omgeving. “Data is de nieuwe elektriciteit. Net als de elektriciteit, zal ook data ons leven fundamenteel veranderen. En dat van het bankieren, want ‘Digital first’ grijpt fundamenteel in op de manier waarop de bank, op een duurzame manier, zal functioneren.” 

Ons gesprek rondden we af met een aantal ‘gevoelige’ vragen aan Johan Thijs in zijn rol als voorzitter van Febelfin. Over de zin en onzin van de bankentaks bijvoorbeeld of de mythe van de miljarden die passief op Belgische spaarboekjes staan geparkeerd. En last but not least over het symbooldossier van de nul- of negatieve rente.  

“Culture eats strategy for breakfast”

Zet alvast de volgende Let’s Talk-podcast van het Verbond van Belgische Ondernemingen in uw agenda! Onze gast is Olivier Legrain, CEO van IBA, het bedrijf met roots in Louvain-La-Neuve gespecialiseerd in protontherapie. Te beluisteren vanaf donderdag 27 januari 2022.