Let’s Talk, de podcast van het VBO, met Bart De Smet (Voorzitter Ageas Groep en VBO)
In de podcast Let’s Talk, heeft het VBO elke laatste donderdag van de maand afspraak met een sleutelfiguur uit ondernemend België. We gaan er op zoek naar de mens achter de topvrouw of -man. Welke toewijding drijft hem of haar om een bedrijf 24 op 7 te runnen? De passie voor cijfers, de genen, ambitie …? Let’s Talk … vertelt een persoonlijk verhaal, een dynamische businesscase voor en achter de schermen. Luister vandaag naar Bart De Smet, de topman van Ageas Groep, die terug- en vooruitblikt op zijn traject en ervaringen als manager, voorzitter en leider.
“Het traject geeft voldoening, niet de centen.”
Googel de naam Bart De Smet en het regent superlatieven. We hebben het niet over voormalig voetballer bij RFC Wetteren, maar over de voorzitter van Ageas Groep. De man die op het puin van Fortis-holding een nieuwe verzekeraar uit de grond stampte en die op tien jaar tijd liet uitgroeien tot de meest internationale financiële instelling die ons land rijk is. Intussen is onze gast ook ruim een jaar voorzitter van het Verbond van Belgische Ondernemingen (VBO).
Gelederen sluiten
Als voorzitter van het VBO en topman van Ageas mocht Bart De Smet afgelopen jaar twee verjaardagen vieren, nl. 125 jaar VBO en 10 jaar Ageas. Twee momenten om vooruit te kijken. Hoe willen we dat onze burgers over 10 jaar naar hun land kijken? Wat willen we dat internationale media in 2030 schrijven over de 200ste verjaardag van België? Een land dat zijn vele troeven geleidelijk heeft verkwanseld? Of een land dat een bijzonder sterke remonte maakte? “Ons land verliest al jaren terrein in de internationale rankings. Maar ik geloof dat we dat tij kunnen keren door allemaal samen, weg van de polarisatie, in te zetten op de troeven van ons land. De coronacrisis biedt een unieke kans om de gelederen te sluiten en de ambities van België ook waar te maken.”
Polarisatie frustreert
De succesvolle heropstanding van Fortis tot Ageas heeft veel te danken aan de managementstijl en het leiderschap van onze gast. Zijn aanpak is er één van voeten op de grond, teamwerk, verbinding, transparante communicatie en voldoende aandacht voor brede maatschappelijke thema’s. Dat laatste bracht hem begin 2020 tot in de voorzittersstoel van het VBO. In die hoedanigheid zit hij ook de Groep van Tien voor waar de nationale toponderhandelaars van vakbonden en werkgevers onder meer de loonmarge afspreken. Dat ‘sociaal overleg’-model ligt echter onder vuur … “omdat we onvoldoende uit de loopgraven komen. Polarisatievreet tijd en frustreert alle partijen. Door nog voor het overleg al de standpunten in de media uit te smeren, hypothekeer je bovendien een haalbaar compromis. Het alternatief zou zijn om de beslissingen over te laten aan de regering, terwijl die net de rol van de sociale partners wil valoriseren als we het regeerakkoord goed lezen.”
Onzekerheid wegnemen
Bart De Smet had nauwelijks vijf minuten bedenktijd nodig toen hij in 2009 werd gevraagd om de noodlijdende Fortis-holding terug op de rails te zetten. De opdracht was nochtans verre van eenvoudig: enerzijds de kwalijke Fortis-erfenis zo goed mogelijk afwikkelen tegen een zo laag mogelijke kost. En anderzijds proberen om opnieuw meerwaarde te creëren met de overgebleven verzekeringsactiviteiten. “Mijn eerste bezorgdheid was om de medewerkers opnieuw te laten geloven in de business. Ik moest het rouwproces tijd geven en de onzekerheid wegnemen. Pas als het vertrouwen intern weer goed zat, konden we starten met de heropbouw van de groep en onze groeiambities geloofwaardig naar buiten uitdragen.”
Met succes. Ageas Groep telt vandaag 45.000 werknemers en 40 miljoen klanten in 14 landen en heeft een beurswaarde van ruim 10 miljard euro. Dat is zeven keer meer dan in 2009, toen de Fortis-holding in de touwen hing. “De beslissing van mijn voorganger en mentor, Jozef De Mey, om in Azië voet aan de grond te krijgen, was strategisch een gouden zet. Vandaag is de regio goed voor bijna de helft van onze groepswinst. Dankzij een zorgvuldige en goed berekende landenkeuze en een uitgekiend synergiebeleid.”
Inclusief werken
Zijn medewerkers typeren onze gast als een positieve mens. Iemand die verbindt, consensus zoekt. Absoluut geen aanhanger van de agressieve Angelsaksische managementstijl met zijn alleswetende, onfeilbare topmanager. ‘Haal de CEO van zijn voetstuk’ schreef Bart De Smet ooit in een opiniestuk. “Werk inclusief is mijn boodschap. De grootste toegevoegde waarde van een CEO is dat hij de experten die hem of haar omringen op één lijn kan doen samenwerken en motiveren. Bovendien zorg ik ervoor dat de raad van bestuur voorrang geeft aan keuzes die onze waarden weerspiegelen.”
Beluister … via Spotify of Apple Podcasts
Zet alvast de volgende Let’s Talk-podcast van het Verbond van Belgische Ondernemingen in uw agenda en tune in! Met als gast Nadia Jansen die met haar bouwbedrijf het verschil wil maken door emotie te leggen in alles wat het doet. Dat moet de CEO van Jansen Building Group ons toch eens uitleggen. Luister mee op donderdag 29 april 2021.
